茎叶图有三列数：左边的一列数统计数，它是上或下向中心累积的值，中心的数带括号表示最多数组的个数，中间的一列表示茎，也就是变化不大的位数，右边的是数组中的变化位，它是按照一定的间隔将数组中的每个变化的数一一列出来，像一条枝上抽出的叶子一样，所以人们形象地叫它茎叶图。
茎叶图的思路是将数组中的数按位数进行比较，将数的大小基本不变或变化不大的位作为一个主干，将变化大的位的数作为分枝，列在主干的后面，这样就可以清楚地看到每个主干后面的几个数，每个数具体是多少。茎叶图是一个与直方图相类似的特殊工具，但又与直方图不同，茎叶图保留原始资料的资讯，直方图则失去原始资料的讯息。将茎叶图茎和叶逆时针方向旋转90度，实际上就是一个直方图，可以从中统计出次数，计算出各数据段的频率或百分比，从而可以看出分布是否与正态分布或单峰偏态分布逼近。