春秋时期，孔子有个学生复姓公冶名叫长，他为人宽厚仁义，老师和师兄弟们都很喜欢他。只是公冶长家境贫寒，依靠他上山打柴来维持他和母亲的生活。二十大几的人了仍是单身汉，母子二人相依为命，过着清苦的生活。只因一次深山打柴路上，有一桩奇遇，改变了他的整个人生。
1.美女赠珠识鸟音
这一天，公冶长又到深山打柴，眼看天色已晚，他挑着一担柴急急往家赶。在一个深潭边，他老远就看到有两个姑娘在潭里洗澡，一个穿白衣，一个穿花衣，都长得挺漂亮的。一见这情景，公冶长羞得红了脸，赶忙背过身去。他本来想赶紧离开回家去，但又想到眼看就要天黑了，在这深山老林里，要是遇到坏人或者狼虫虎豹什么的，这两个柔弱女子该怎么办？于是，他把柴挑到看不见姑娘的地方休息，紧握砍柴刀，暗中保护这两个洗澡的姑娘。
两个姑娘大概好久没有玩得这样开心了，她们在水里又说又笑，清脆悦耳的声音在水面上飘荡。天黑定了，公冶长着急得团团转，俩姑娘还在水里疯闹。他心生一计，抓起一把碎土，朝水面撒去，水面立马没声音了。又停了一会儿，公冶长偷偷朝深潭望去，漂亮的姑娘没影了，他这才放下心，挑着柴担急急赶回家去。
母亲早已做好了饭，着急地等着公冶长。儿子一回到家，母亲就开始埋怨他回来得太晚了，让老娘担惊受怕。公冶长一边向母亲赔罪，一边对母亲讲述了今天为了保护两个洗澡姑娘而回家晚的事，母亲听了后不住地夸奖儿子仁义宽厚，笑得合不拢嘴。
再说那两个姑娘原来是修炼多年的蛇变幻的，白衣姑娘是一条白蛇，花衣姑娘是一条花蛇。她们正玩得高兴，冷不防飞来一阵碎土，惊扰了她们的快乐时光。她俩急忙上岸，一看是个挑柴的后生，就恨得牙根直痒痒：原来就是这个混小子不怀好意，偷看姑娘家洗澡，真是不知廉耻，今晚就要让他有好看！说着，她俩先一步偷偷赶到公冶长家里，找机会报复公冶长。白衣姑娘闻到锅里有饭，就一口气就把饭全喝了下去，要饿死这个“臭不要脸”的。当听到公冶长对母亲说的话后，她俩非常后悔、惭愧，白衣姑娘悄悄地变幻了一锅饭出来，又偷偷在锅里放了一件什么东西。之后，姐妹俩轻轻离开了公冶长家。
公冶长吃了晚饭以后，只觉得自己神清气爽、耳聪目明，与以前大不一样。夜里，他梦见美丽的白衣姑娘笑吟吟地对他说，为感念公冶长的老实仁义，她把自己修炼多年的丹珠放在饭锅里了。第二天，更奇怪的事发生了：公冶长居然能听懂鸟说的话了！
2.报喜鸟与乌鸦嘴
公冶长听懂鸟音之后，感到非常兴奋，他完全融入鸟的世界，分享它们的快乐，分担它们的忧伤。有一天，枝头的花喜鹊高兴地对他唱到：
公冶长，公冶长，
南山角下虎叼羊，
你吃肉，我吃肠。
公冶长一惊，拿起砍柴刀，直奔南山角下，果然看见一只老虎叼着一只山羊。公冶长挥舞砍柴刀，赶跑了老虎，把羊背了回来。他问遍全村，大家都说不是自己的羊，母子俩有滋有味地享受了几天羊肉的美味。公冶长只顾自己高兴，猛然想起喜鹊要吃肠的话，出门一看，羊肠子已被邻家的大黑狗叼跑了。
花喜鹊很不高兴，几天不说不闹不唱歌。乌鸦来问喜鹊不高兴的原因，喜鹊向它说了公冶长失信的事。乌鸦气呼呼地说要替它要报复公冶长。
这一天公冶长正得意地在院子里细听百鸟说话唱歌，忽然听见乌鸦用沙哑的嗓音唱道：
公冶长，公冶长，
北山角下虎咬獐，
你吃肉，我喝汤。
公冶长一听乐了：獐子肉自己还没吃过呐，正好也让老娘尝尝鲜儿！他挥舞着砍柴刀直奔北山角下，老远就看见一群人围着看什么。他见到地上还有血迹，就急不可耐地大喊：“都别动，是我砍死的，是我砍死的！”当走近看时，他傻眼了：现场哪里有什么死獐子，地下躺着的恰恰是刚被柴刀砍死的一具人的尸体！
众人一看有真凶出面，不由分说就把公冶长扭送诸城官府，诸城地方官一看人证物证俱在，也不由分说就把公冶长打入死牢，等待秋后处斩。
冶长因喜鹊叫而喜得羊肉，因乌鸦叫而倒了大霉，从此以后，人们把喳喳叫的喜鹊称为“报喜鸟”，把听到乌鸦的叫声看作不吉利；谁要是说了不吉利的话，人们总会说“呸、呸、呸，乌鸦嘴！”
3.识鸟音逃脱厄运
公冶长被圈在冰冷的监牢里，想起了孤苦无靠的老母亲，难过得流下了伤心泪。他呼天抢地，不住地大喊冤枉。诸城地方官提审他，他反复述说自己的冤枉，说自己是听到鸟语才赶到现场的。
堂上的官老爷一听公冶长的话，直笑得叉了气。俗话说，鸟有鸟语，人有人言，说人能听懂鸟语，这不是糊弄小孩子吗！恰在这时，公堂外一群鸟扑扑愣愣往南飞，一边飞一边叽叽喳喳地叫个不停。官老爷奚落公冶长说：“你既然能听懂鸟音，那你说说这鸟儿叽喳的啥？”
公冶长侧耳一听，马上就说：
快南飞，快南飞，
快快南飞百十里，
大车米，小车米。
堂上官老爷听了一愣：这才奇了怪了，昨天自己刚接到国君通告，说本国向魏国借的粮食今天到达本地，要他协助运往都城。真是邪门儿啦，这公冶长咋就知道了呢？可他又一想，公冶长既是孔夫子的学生，这天文地理、国家大事当然无所不知，这一次算他蒙对了。他又把公冶长暂时压入大牢，改日再作计议。
再说公冶长的老师孔夫子听说自己的学生身陷大牢，大吃一惊，他知道公冶长宽厚仁义，绝不会杀人。他大声疾呼：“公冶长虽然身在监狱里，我相信他是无罪的！”并当众宣布：为证明自己对公冶长待信赖，他要把自己的女儿嫁给公冶长。
诸城地方官迫于压力，也想还公冶长一个清白，只是无计可施。这一天，他坐在大堂苦思冥想，大堂外槐树上有只燕子正在给小燕子喂食，叽叽喳喳叫个不停。他忽然有了主意，吩咐衙役上树捉来一只小燕子，悄悄用铜脸盆罩住，然后把公冶长提到大堂上。
树上的母燕子声音凄厉地叫个不停，地方官手指着树上燕子问道：“公冶长，你说说母燕子在叫唤啥哩？”
公冶长又侧耳一听，当即一口气说道：
官无理，官无理，
一没妨碍你，二没得罪你，
为啥关我娃儿在铜盆里？
赶快放我娃儿到青云里！
这一次，地方官彻底傻眼了，当众宣布公冶长无罪释放。并根据公冶长听到的鸟音，顺利地破了那桩杀人案。
4.奉还丹珠绝鸟音
公冶长被释放回家后，看到老母亲瘦了一圈，更外伤心，母子俩抱头痛哭。这一晚，他没有吃饭，躺在床上，翻来覆去睡不着。他想到：鸟有鸟的世界，人有人的天地。自己本应该听老师的话，读书、养性、修身、齐家；而自己却偏偏掺和在鸟的世界里，贪图小便宜，玩物丧志、招惹是非。这一晚，他痛苦极了，肠子都悔青了。
半夜里，他忽然闻到一阵清香，睁眼一看，原来是白衣姑娘来到他的面前。白衣姑娘深情地对他说，听说他最近遭了大难，她非常着急，接着对他又是问寒，又是问暖。公冶长大难不死，遍尝了人世间的苦甜酸辣，对白衣姑娘的问寒问暖更是感激不尽，他拉着姑娘的手，央求她留下来。姑娘苦笑着对公冶长说了真情话，说她是异类，因送他丹珠，已经坏了她多年的道行，因此她不可能留下来。
公冶长毫不犹豫地从口中取出丹珠送还姑娘，再一次央求姑娘留下来。白衣姑娘想了想说，如果公冶长真要对她有情意，明天就会有人来提亲，要他只管答应就是了。姑娘说着说着，忽然不见了。公冶长一觉醒来，原来是做了一场梦。
第二天，公冶长对梦中的事将信将疑，起床后，怪事发生了：他再也听不懂鸟音了！正在诧异，他的老师孔子亲自登门为他提亲，老人家要把自己的亲闺女许给公冶长为妻。公冶长想起来梦中白衣姑娘的话，连忙答应，并对老师千恩万谢。
成婚那天，公冶长见到孔姑娘后大吃一惊：原来孔家姑娘长得与白衣姑娘一模一样，漂亮极了。
从此以后，公冶长与孔小姐过上了美满幸福的生活，他们生儿育女，相敬如宾，白头偕老。公冶长一生治学，鲁国国君多次聘他为大夫，他一概不应，而是跟随孔子，矢志为学，教书育人，成为著名文士。因德才兼备，深为后人赞赏，被称为“七十二贤”之一，后来还被追封为“高密候”，成为后人敬仰的楷模。
